Pour le géologue, c'est «le paradis sur terre». Le torrent du Manival, qui se déverse depuis la Chartreuse sur les pentes de Saint-Ismier et de Saint-Nazaire-les-Eymes, possède un des plus grands cônes de déjection du massif alpin. Un rang qui se conjugue avec de nombreuses crises et des distinctions.

Le monstre possède même sa digue impériale. Les laves torrentielles du colosse ont marqué le territoire et les hommes. «Le Graal, c'est gérer la plage de dépôt», là où s'amassent des dizaines de milliers de m3 de gravier, assure Jean-Claude Zancanaro, responsable secteur du Haut Grésivaudan au service de la restauration des terrains en montagne de l'Office national des forêts (ONF/RTM).

Quant à l'historien de l'environnement, Denis Coeur, il rend compte «de la fonction politique du torrent», qui «a construit le territoire avant l'intervention humaine». De part et d'autre de ses rives à géométrie variable, les sociétés se sont adaptées, entretenant un rapport de crainte et de profit avec le tempétueux cours d'eau.

Des crues mémorables

Certes destructeur, le torrent «est aussi un territoire de ressources», assure Denis Coeur. Au cours des siècles, sa vallée a accueilli la culture de la vigne dans sa partie basse et l'exploitation de la forêt sur son bassin-versant. La pente remarquable a fourni le secteur en gravier et les habitants ont exploité le bois, la feuille, la pierre et l'eau dans des espaces communs aux trois villages de Bernin, Saint-Nazaire-les-Eymes et Saint-Ismier. «Toutes les ravines de la rive droite qui nourrissent le Manival ont été exploitées pour descendre le bois», explique l'historien. «En 1673, a lieu une crue mémorable et neuf de ces crues remarquables se produiront jusqu'en 1830», raconte Jean-Claude Zancanaro. Indompté, le torrent se balade et condamne régulièrement la voie royale de liaison entre Grenoble et Chambéry. En 1831, «le désastre du Manival» engloutit 17 maisons à Saint-Ismier et recouvre les cultures de 1,5 mètre de dépôts. La visite du couple impérial (1) dans le Sud-Est de la France à l'été 1860 précipite les travaux d'aménagement du torrent pour sécuriser la route. Jusqu'en 1870, sont construits la digue impériale de 400 m de long, toujours en place sur la rive droite, et 18 ouvrages de correction. Le torrent en compte aujourd'hui 170.

Le temps des corvées

«Fixer le lit du torrent a eu des conséquences sur l'usage du territoire», assure Denis Coeur. À commencer par la définition des limites administratives entre Saint-Ismier et Bernin, gommant peu à peu les usages communs, notamment ceux de l'exploitation du bois. Or, à partir du moment où l'État prend la main sur l'aménagement du cours d'eau, surviennent d'importants besoins de main-d'oeuvre qui nourrissent «les débats entre Saint-Ismier et Bernin pour savoir qui participe à la corvée». À partir de 1820, ces chantiers représentent plusieurs centaines, voire des milliers de journées de travail chaque année et les oppositions sont telles entre les deux villages qu'on en vient aux mains ! Ces corvées sont considérées comme des impôts en nature et passent mal.

Un massif sous pression

«On ne peut pas séparer la forêt du torrent où règne un équilibre complexe», reprend l'historien. «Si 80 % de la partie basse est en vignoble, la ressource principale pour les animaux est de pâturer en forêt.» Au début du XVIIIe siècle apparaissent les premiers règlements de police concernant les alpages et le pâturage en forêt... et les premiers procès relatifs à la limitation du nombre de moutons et de chèvres dans les bois. En 1827, la loi sur le Régime forestier passe aux forceps. «L'État impose son contrôle sur l'administration des forêts communales», explique Denis Coeur. Le torrent et sa forêt sont sous surveillance. C'est la période de l'histoire où le massif forestier sera le plus sous pression. Les campagnes sont à leur optimum démographique et les besoins en chauffage sont importants. Mais les plus gros consommateurs sont les bas et hauts fourneaux qui fleurissent dans les vallées. Tandis que les carriers, les fours à chaux et les cimentiers exploitent la matière première sur place. «La forêt suit l'histoire des hommes, elle respire quand ils sont moins agressifs et le cours d'eau lui ressemble», ajoute l'historien. «Cet espace est né de la construction entre l'homme et la nature. Nous assistons à une hybridation entre des phénomènes naturels et des usages humains, car les constructions modifient elles-mêmes le torrent», souligne-t-il.

(1) Pendant l'été 1860, l'empereur Napoléon III et l'impératrice Eugénie visitent la Savoie et le comté de Nice. Leur itinéraire passe par Grenoble.