La sucrerie de Chevrières, la dernière de l'Oise, absorbe jusqu'à 12.000 tonnes de betteraves sucrières par jour pour produire du sucre cristallisé et du sirop qui sera stocké jusqu'au printemps où son avenir, sucre cristallisé ou éthanol, sera arbitré en fonction des cours du moment. Peu de planteurs savent sans doute qu'au sein des 35 ha du site, un bâtiment de 2.500 m2 environ est dédié à la production de molécules haut de gamme, les Fos, les fructo-oligosaccharides.

De quoi s'agit-il ? Les Fos sont le résultat de l'action d'une enzyme sur le saccharose issu des betteraves sucrières de Chevrières. Depuis plus de 20 ans, Tereos s'intéresse à ces fibres alimentaires de courtes chaînes et maîtrise leur production. L'enzyme, sous certaines conditions, casse les molécules de saccharose pour obtenir du glucose et du fructose et les recompose en GF2, GF3 et GF4, toujours dans les mêmes proportions, respectivement 37, 47 et 16 % ).
«Ces fibres alimentaires solubles ont un intérêt sur le plan nutritionnel. Prébiotiques, ni digérées ni absorbées, elles servent de substrat aux bonnes bactéries du microbiote intestinal qui se développent ainsi. Plus de 250 articles publiés dans des revues scientifiques attestent du bénéfice des Fos sur la santé humaine et animale : propriétés prébiotiques, santé intestinale, défense immunitaire, métabolisme énergétique, performances de croissance animale et santé osseuse», détaille Cindy Le Bourgot, docteur en sciences de la nutrition chez Tereos. Ainsi, depuis presque 20 ans, Tereos commercialise Actilight®, à destination humaine, et Profeed® pour les animaux.

Des molécules d'intérêt
Actilight® augmente la teneur en fibres des aliments (il en contient 95 %), réduit le sucre (index glycémique des Fos purs proche de zéro et valeur calorique de 2 kcal/g) et possède une bonne tolérance digestive (jusqu'à 40 g/jour). 65 % des personnes sont satisfaites de leur confort intestinal avec cette consommation de Fos en plus de leur alimentation habituelle. On retrouve ainsi Actilight® dans des produits finis en boulangerie, pâtisserie, biscuits, barres de céréales et céréales pour le petit déjeuner, lait, yaourts, desserts laitiers, préparations de fruits, glaces, sorbets, confiserie, chocolat, boissons et plats préparés. Il est également utilisé pour ses propriétés santé en nutrition clinique et dans des compléments alimentaires. Mais Tereos ne dévoile pas qui sont ses clients pour ce segment.
Par contre, Royal Canin fait partie des utilisateurs de Profeed®. En élevage, c'est une solution efficace pour améliorer le microbiote intestinal des porcs, augmenter les défenses immunitaires et augmenter la croissance. Les doses d'antibiotiques peuvent ainsi être diminuées.

Marché en pleine croissance
Tereos s'est associé à Meiji, société japonaise qui produit l'enzyme requise, dans une joint venture, Beghin-Meiji, qui ne peut commercialiser ses produits que dans la zone Emea (Europe Moyen Orient Afrique), Meiji s'étant associée à d'autres entreprises sur le reste du monde. «Le marché des fibres solubles est en croissance dans le monde. On y trouve en premier l'inuline, à base de chicorée, puis les Gos et les galactofructoses, à base de lait. Les Fos pèsent 9 % sur le marché des fibres solubles en 2021 contre 6 % en 2018.
Chez Tereos, les volumes de Fos vendus ont augmenté de 35 % en 5 ans car ces fibres courtes correspondent aux tendances de consommation alimentaire dans le monde», analyse Perrine Sy, responsable de marché Santé et nutrition. Par exemple, la politique de santé publique européenne préconise de consommer 25 g de fibres par jour alors que la moyenne n'est que de 15 à 20 g. Actilight® peut  répondre à ce constat.
En attendant, le site de Chevrières produit des Fos 24 h/24 et tous les jours de l'année tant la demande est importante. Il est d'ailleurs le principal client de la sucrerie. «Le procédé de fabrication de nos Fos est tenu secret, mais sachez que chaque étape fait l'objet de multiples analyses dans notre laboratoire qui fonctionne également 24 h/24 et 7 jours/7», lâche Fabien Legrand, responsable du site. Les Fos sont livrés aux clients sous forme de sirop à 72 % MS, en vrac ou conteneur de 1.000 litres ou sous forme de poudre en sacs de 25 kg. Nous ne saurons rien du prix de vente, ni de celui de l'achat de l'enzyme, mais ces molécules de grand intérêt et de forte valeur ajoutée sont un axe de développement du groupe.