Les prix du lait de vache progressent de manière régulière dans toute l'Union européenne depuis près de quatre mois. À la fin du mois de novembre dernier, les 1 000 litres avaient été payés 540 EUR en moyenne aux éleveurs européens, soit 60 EUR de plus qu'au début de l'été dernier. Les prix du lait progressent davantage dans les pays où ils sont inféodés aux cours du beurre et de la poudre de lait. Fin novembre dernier en Irlande, les 1 000 litres de lait valaient 642 EUR sortie ferme après avoir progressé de 200 EUR en six mois. Aux Pays-Bas, le prix des
1 000 litres de lait avait entre-temps atteint 570 EUR, soit 100 EUR de plus qu'un an auparavant. En France, les éleveurs profitent partiellement de cette embellie. Fin novembre, les 1 000 litres valaient 522 EUR, soit 20 EUR de moins qu'en Allemagne et qu'en Pologne. Après avoir été dans la moyenne européenne pendant plusieurs mois, le prix des 1 000 litres payé aux producteurs français a décroché l'automne dernier en progressant moins vite. Le seuil de 500 EUR n'a été franchi qu'au mois d'octobre 2024.

Bilan positif
Ce mois-là, la collecte européenne de lait avait fortement progressé en Irlande (+14,8 % versus 2023) mais elle avait de nouveau diminué en Allemagne (-2,2 %) et aux Pays-Bas (-1,6 %). «La Rabobank estime la croissance de la production européenne de lait sur l'ensemble de l'année 2024 à 0,3 % par rapport à 2023», rapporte l'Institut de l'Elevage (Idele) dans son dernier bulletin mensuel Tendances. Malgré les revers enregistrés dans le nord de l'Europe en raison de la fièvre catarrhale ovine (FCO) et des conditions climatiques défavorables, «les gains réalisés dans des pays comme la France et surtout la Pologne ont permis de stabiliser la production laitière européenne».
Depuis la fin des quotas, la Pologne produit toujours plus de lait. «En cumul sur dix mois, la collecte a progressé de +2,8 % par rapport à 2023», souligne l'Idele. «Au fil des années, le pays est devenu un pays exportateur majeur de produits laitiers.»
Une fois n'est pas coutume, la France a été un des deux pays moteurs de la croissance de la production européenne de lait au cours des dix premiers mois de l'année 2024. Mais novembre et décembre ont été plus sombres : les collectes hebdomadaires de lait se sont succédé en fléchissant continûment. Celle de la semaine 50, close le 15 décembre dernier, était même inférieure de 2 % à 2023.

Conséquences de la FCO
Le décrochage est massif dans le Grand-Est (-8,5 %), en Bourgogne (- 10,4 %) mais aussi en Hauts-de-France (-5,4 %). Ces dernières prévisions ternissent le bilan positif des dix premiers mois de l'année : la collecte française de lait avait atteint 19,347 millions de tonnes fin octobre après avoir progressé de 1,5 % sur un an. Mais la FCO-3 fait des ravages. Dans les troupeaux, les effectifs de vaches laitières (3,31 millions de têtes au 1er novembre) baissaient de nouveau fortement (- 2,2 % par rapport à 2023). Le nombre de primipares a chuté de 14 % au mois d'octobre sur un an. De nombreuses génisses ont été mises tardivement à la reproduction au début de l'année 2024 et la FCO3 aurait ensuite provoqué de nombreux avortements.