L'ordre de Prémontré a été créé dans l'Aisne en 1121 par Norbert de Xanter, un jeune allemand issu d'une famille aristocratique liée à la famille impériale germanique. Alors que sa carrière était toute tracée par ses parents, il décide de se convertir, devient Saint-Norbert, abandonne ses biens et se consacre au Christ. Il se rend en France, rencontre le pape Gélase II qui l'autorise à prêcher la bonne parole. Sa facilité d'échanges lui permet d'être rejoint rapidement par de nombreux pélerins. Il se lie d'amitié avec l'évêque de Laon, Barthélémy de Jur, qui lui propose un terrain sur le lieu-dit Presmontré (aujourd'hui Prémontré), situé au coeur de la forêt de Voas (aujourd'hui Saint-Gobain). Saint Norbert crée l'ordre des Prémontrés, du nom du village éponyme et lui et ses pélerins firent profession le jour de Noël 1121. En 1122, les évêques de Laon et de Soissons consacrent l'église où prêche la communauté. Les trois religieux décident alors ensemble la construction d'une grande abbaye accolée à l'église. Les travaux débutent en 1134 et se terminent en 1247.

À l'époque, les Cirsterciens, ordre monastique de droit pontifical très implanté à l'époque, vivent selon la règle de Saint Benoît, dans le silence et coupés du monde. De leur côté, les Prémontrés se basent sur les écrits de Saint Augustin, vivent en communauté et se mettent au service du peuple chrétien dans les paroisses. Les Prémontrés réalisent des missions d'apostolat, sont proches des fidèles, s'occupent des pauvres. Cela permet à l'ordre de s'épanouir jusqu'à rayonner dans toute l'Europe du Moyen-Age avec 600 abbayes consacrées aux Prémontrés au fil des siècles. Un chiffre qui atteint 1.000 si l'ajoute les prieurés.

L'histoire continue

La Révolution française va marquer un tournant dans l'histoire de l'abbaye de Prémontré et de l'ordre éponyme. Les religieux sont obligés de quitter les lieux car le bâtiment est confisqué. Il sera vendu avec ses dépendances, ses terres, bois et étangs, à Sieur Gagnon en 1795, avec l'obligation, pour le nouveau propriétaire, d'utiliser les lieux à des fins industrielles pendant au moins 10 ans. L'abbaye se transforme alors en verrerie et en fabrique de salpêtre et de potasse. L'usine est cédée à M. Desmoulins, puis M. Morenval et enfin, à Paul Deviolaine. Devant le succès de l'entreprise au fil des années, ses fils transfèrent tout près de Soissons, délaissant l'abbaye. En 1855, c'est l'évêque de Soissons, Monseigneur de Garsignies, qui rachète les lieux, fait restaurer une grande partie des bâtiments et y installe un orphelinat. À sa mort, en 1860, Monseigneur Christophe, son successeur, tente de poursuivre son oeuvre, mais les moyens financiers manquent. L'abbaye est alors vendue au Département en 1862. 5 ans plus tard, le site se transforme en hôpital psychiatrique pour répondre aux dispositions de la loi sur les aliénations mentales alors en vigueur. Devenue monument classé, l'abbaye abrite toujours l'établissement public de santé mentale et seule une petite partie des bâtiments est accessible aux visiteurs. Aujourd'hui, 900 ans après sa naissance, c'est donc toute l'histoire de l'abbaye et de l'ordre des Prémontrés qui sera mise en valeur au travers d'événements festifs dans l'Aisne.

Sources : EPSMD (établissement public départemental de santé mentale) et Département de l'Aisne.

L'abbaye et l'ordre des Prémontrés couchés sur papier

Un ouvrage en lien avec l'exposition Prémontrés : 900 ans de présence dans l'Aisne a été co-écrit par le service des Archives départementales et le service Archéologique départemental qui a effectué de nombreuses fouilles sur le site de l'ancienne abbaye de Prémontré, au cours de la dernière décennie.

Le père Dominique-Marie Dauzet est chanoine régulier prémontré de l'abbaye de Mondaye (Calvados). Docteur en histoire des religions (EPHE Sorbonne), il a publié de nombreux travaux d'hagiographie et d'histoire de la spiritualité, dont La mystique bien tempérée (Cerf, 2007, prix Cardinal-Grente de l'Académie française) et Claire de Castelbajac (Presses de la Renaissance, 2010).

Il vient de publier aux Editions Salvator, L'ordre de Prémontré, neuf cents ans d'histoire, dans lequel il revient en détail sur l'histoire de l'ordre des Prémontrés, de sa naissance à aujourd'hui.