Voilà plusieurs décennies que les sélectionneurs américains ont apprivoisé la myrtille, un fruit très courant en Amérique du Nord. Nommée blueberry pour les anglophones, Vaccinum corymbum porte le joli nom de bleuet au Québec. Si les Français consomment occasionnellement de la myrtille noire sauvage, tout reste à faire ou presque du côté de sa version cultivée. En amont de cette filière en devenir, se trouvent les pépiniéristes multiplicateurs de génétique.

Dans la vallée de la Loire, en Anjou, Mathieu Billotte, patron de l'entreprise Multibaies, est l'un d'eux. À 41 ans, il a développé à grande échelle la multiplication de plants certifiés de myrtilles arbustives, plus grosses et moins fragiles que les myrtilles sauvages. Une génétique acquise à l'origine de l'exploitation auprès de l'Inra par son père, un conseiller arboriculteur soucieux de développer une production d'appoint.

Prenant la suite, Mathieu a changé de braquet en développant la production à grande échelle afin de répondre à une demande croissante.

Des partenariats avec des obtenteurs, publics ou privés, lui ont permis d'enrichir son offre. Ces acheteurs sont des pépiniéristes et des producteurs français, mais surtout étrangers, venant notamment de Serbie, de Géorgie, de Roumanie et du Maghreb. Un rapide tour d'horizon des sites internet montre que l'engouement pour le fruit est mondial. Dans de nombreux points du globe propices à la culture, la dynamique de production est exponentielle.

Maîtriser toute la chaîne de production

«Nous expédions nos plantes de Varsovie à Agadir», souligne le producteur. La demande de plants s'accroît sur tout le pourtour méditerranéen. Son exploitation de Cheffes (Maine-et-Loire) est calibrée pour produire sous serre un million de myrtilliers par an, avec une main-d'oeuvre de 8 équivalents temps pleins. Les plants sont produits en deux ans, par bouturage à partir d'une collection de 30 variétés de pieds mères précieusement entretenus.

D'abord classique, le bouturage a évolué vers la technique de l'in vitro. Une étape déléguée à une entreprise spécialisée dans la banlieue d'Angers. Les boutures racinées in vitro sont placées 10 semaines à l'étouffée, avant de suivre un parcours de rempotage successif s'achevant par les conditionnements de commercialisation (plant trays de 300 cm3, pot de 1 l, conteneur de 2 l ou 4 l). Une technique économiquement très performante puisqu'elle permet à Multibaies de gagner une année sur le cycle de production. «Nous sommes plus réactifs, c'est vital, même si nos clients les mieux organisés prennent soin de passer leurs commandes un an à l'avance. Notre métier de pépiniériste change. Il ne s'agit plus seulement de maîtriser un savoir-faire familial. Pour vivre sereinement, nous devons maîtriser notre métier de bout en bout. L'horizon de celui qui se cantonne à la simple production de plants est très limité. Il n'y a pas de futur pour nous producteurs si l'on est juste un maillon spécialisé de multiplication de plants sur un marché de moins-disant. Ça ne vaut pas le coup. Il faut se démarquer par la génétique et contractualiser avec un obtenteur qui accepte de vous confier la multiplication d'une ou de plusieurs variétés».

Dénicher de nouvelles pépites

Dernière acquisition mise sur le marché, Pink Lemonade, une jolie variété hybride à fruits roses du genre Vaccinium asheï. Une stratégie qui conduit Mathieu à flâner sur internet et à lancer quelques bouteilles à la mer à propos d'un autre fruit rouge, la mûre. Un message posté sur les réseaux sociaux a été saisi par le salarié français d'un leader sud-américain de la production de mûres. «Il m'a mis en contact avec sa patronne, une Chilienne que j'ai rencontrée au Mexique. À sa demande, j'ai organisé une tournée européenne pour elle et son équipe, et à son issue, nous avons signé un contrat club me confiant la multiplication d'une perle rare, une variété de mûrier remontant».

Multibaies produit aussi sous licence des génétiques appartenant à des universités américaines percevant des royalties sur chaque plant vendu. «Les Américains sont des pragmatiques et c'est simple de faire des affaires avec eux, y compris avec des universitaires», considère Mathieu. Dans la serre de collecte, la taille des myrtilliers et les grappes fructifères montrent le potentiel de la plante. Au milieu des Vaccinum, quelques plants d'un fruit quasi inconnu mais, selon le producteur, promis à un bel avenir : «Il s'agit de camerises ou hascap du Japon, des fruits charnus, oblongs, au parfum ténu à mi-chemin entre la myrtille et la mûre». Un peu à l'étroit sur son site historique, Multibaies est en cours de transfert vers un site de 15 ha, plus grand et surtout non inondable à quelques kilomètres de là. «La nouvelle implantation va nous donner les moyens de déployer une stratégie encore plus complète», conclut ce producteur en pleine ascension.